2002年10月12日，近千名观众走进798，观看北京东京艺术工程的开幕展“北京浮世绘”。
在66岁的黄锐印象里，这是一次以在传统和现代之间游移的城市为主题的展览。一群身材窈窕、穿着旗袍的年轻女子穿行在悬挂于空中的飘行服之间。在拱穹形旧工厂建筑里，摆放着12只巨大的眼球装置，门口，则摆着一个2米多高的装在铁笼子里的恐龙模型——这些都成为早期798的流行标志。
黄锐是798艺术区的创建者之一，第一位将798旧厂房改造成个人工作室的独立艺术家。黄锐认为，798的出现是个偶然。
“早春，晚上六点时分，一点微光从很脏的窗户里透出来，几个旧机器，弧线我特别喜欢，最美的曲线都是弧形的”——黄锐这样形容他与798的初见，当时宋家庄、草场地已经形成了艺术家聚集区，黄锐一眼看中798，“独有的包豪斯建筑风格，挑高的空间”。
从某种角度来说，798也改变了中国当代艺术的形态。黄锐首先发现798的包豪斯建筑（20世纪20年代形成于德国的建筑派别），成为后来798艺术区的一个显著符号，10多米的挑高，屋顶呈四分之一蛋壳状，一侧是朝北斜铺的玻璃窗，阳光倾泻直下，满足艺术家们对光线的需求。
在黄锐之前，798已经有了第一批艺术家房客。1995年，中央美术学院雕塑系为了完成卢沟桥抗日战争纪念群雕，以0.3元钱（每天每平方米）的低廉租金租用了两个近3000平方米的旧厂房作为雕塑车间。
“那时798近似一片废墟，工厂里遗留着旧机器、窑炉，但对艺术家来说，却是最理想的创作空间。”著名雕塑家、时任央美雕塑系副主任的隋建国说。2000年后，隋建国在这里租下一间工作室，洪晃、刘索拉等人先后进驻。
798所在区域的前身是华北无线电器材联合厂（718厂），718厂曾有过两次大的调整，1964年分为718、798、706、707等六个厂，2000年，其中五家工厂和700厂重组，成立七星集团——798目前的物业方。
由于产业规划调整，七星集团将部分产业迁出大院，生产缩减，大量厂房闲置，集团迫切需要空出的厂房能变成现金——出租，成了工厂自身造血的一条出路。
“2002年起大量艺术家来租房，最典型的是为了腾出空间，我们的库存从这个厂房转移到另一个厂房，一年内转了5次。”七星集团总裁王彦伶说，“可以说没有国企改制，就没有现在的798艺术区。”
718联合厂大院内没有门牌号，早期艺术家来看展，只能说到798厂去，798就这样从厂名变成地名，被呼唤和寻找，后来变成一个文化符号。
“北京郊区有不少艺术家，经常相约一起去798看展。”行为艺术家何云昌说，适合的空间、低廉的价格，不少朋友便租房留了下来。
德国空白空间、意大利常青画廊等国际知名画廊也在那个时期入驻798，随着北京公社、当代唐人艺术中心等纷纷开幕，798成了北京展览最密集的地方，也吸引更多艺术家进驻。
那时，艺术家们经常在一起办艺术沙龙，韩冬回忆，除了艺术品展览展示，还有音乐、舞蹈、戏剧等各种艺术形式，非常热闹。
2003年，黄锐、徐勇等艺术家发起“再造798”活动，在798多个空间同时开展。2004至2006年，黄锐发起三届大山子艺术节，举办包括视觉艺术、音乐、舞蹈、戏剧、行为艺术等展览，共有20多个艺术空间和工作室参加，十几万人参观，德国总理施罗德、法国文化部长德法贝、欧盟主席巴罗佐、著名影星苏菲·玛索等国际政要名流纷纷造访798。
“到2005年左右，798形成艺术的沸点。”798艺术区管理委员会原书记张国华说，“艺术家们抱团聚在一起，798成了一个艺术创作的‘乌托邦’。”
